설사와 변비가 반복되는 현상 알아보기

설사와 변비가 반복되는 현상은 의외로 많은 분들이 겪는 불편함이에요. 단순히 스트레스 탓으로 치부하기 쉽지만, 사실 과민성장증후군과 같은 기능성 질환부터 대장질환, 갑상선 질환, 심지어 약물 부작용까지 다양한 원인이 있을 수 있죠. 오늘은 이 복잡한 배변 문제를 어떻게 이해하고, 또 어떻게 대처해야 할지 함께 알아보는 시간을 가져볼까 해요.

음... 혹시 여러분도 화장실 문제로 골머리를 앓고 계신가요? 갑자기 찾아오는 설사 때문에 외출이 두려워지다가도, 며칠 뒤엔 또 변비로 끙끙 앓는 경험, 저도 솔직히 해봤어요. 정말 번갈아가며 나타나는 이 배변 습관 변화는 일상생활의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있죠. 특히 2025년을 사는 현대인들에게는 이런 장 건강 문제가 더욱 중요한 화두가 되고 있어요.

전 세계 성인 중 약 10~15%가 과민성장증후군을 겪고 있고, 그중 약 30~40%는 설사와 변비가 번갈아 나타나는 혼합형 과민성대장증후군(IBS-M)이라고 하니, 이건 결코 남의 이야기가 아닐 거예요.

💡 설사·변비 반복의 대표 진단: 과민성장증후군

설사와 변비가 주기적으로 반복되는 패턴을 보일 때, 의사 선생님들이 가장 먼저 떠올리는 진단은 바로 과민성장증후군(Irritable Bowel Syndrome, IBS)이에요. 과민성장증후군은  복통이 3개월 이상 반복되면서 배변과 연관되고, 대변 횟수나 모양이 변하는 기능성 장질환을 뜻하는데요. 배변 양상에 따라 설사형(IBS-D), 변비형(IBS-C), 그리고 오늘 우리가 집중적으로 알아볼 혼합형(IBS-M)으로 나뉘죠.

흥미롭게도, 2024년 체계적 고찰에 따르면 전 세계 과민성장증후군 유병률은 15.0%였는데, 이 중 혼합형 비율이 37.1%나 된다고 해요. 정말 IBS 환자 3명 중 1명 이상이 설사와 변비가 번갈아 오는 양상을 보이는 셈이니, 이거 참 흔한 일이구나 싶지 않나요?

🤔 설사·변비 반복 시 의심해야 할 주요 원인

솔직히 말하면, 설사와 변비가 반복될 때 모든 원인이 혼합형 과민성대장증후군인 건 아니에요. 물론 혼합형 과민성대장증후군이 가장 흔하지만, 의사 선생님들은 다른 중요한 원인들도 함께 고려한답니다. 예를 들면, 변비에 딸려 나오는 ‘역설적 설사(overflow diarrhea)’, 담즙산 흡수장애, 셀리악병, 그리고 크론병이나 궤양성 대장염 같은 염증성 장질환(IBD)도 의심해볼 수 있죠.

2025년 서울 컨센서스 가이드라인에서는 이런 증상이 50세 미만에서 체중 감소, 혈변, 야간 설사, 빈혈 같은 경고 증상 없이 나타나면 과민성장증후군 가능성이 크다고 보지만, 만약 이런 증상이 있거나 50세 이상이라면 대장내시경 등 정밀 검사를 반드시 받아볼 것을 권고하고 있어요. 나이가 많거나 위험 신호가 있다면 꼭 검사를 받아보셔야 해요.

💧 역설적 설사(Overflow Diarrhea)의 개념

앞서 잠깐 언급했던 ‘역설적 설사’, 이름이 참 독특하죠? 2023년 자료에 따르면, 이 현상은 굳어 막힌 변(분변 매복)이 대장에 꽉 차 있는데, 그 뒤에서 새로 생긴 묽은 변이 굳은 변의 틈새로 새어 나오는 경우를 말해요. 이때 환자분들은 “나는 변비도 있는데 왜 설사를 할까요?”라며 혼란스러워하시곤 하죠. 마치 변비와 설사가 동시에 있는 것처럼 느껴지는 거예요. 장기간 변비 환자에게서 역설적 설사가 동반되는 비율은 연구에 따라 10~30%까지 보고된다고 하니, 생각보다 흔하게 볼 수 있는 현상이에요. 만약 이런 증상이 몇 주에서 몇 달간 반복된다면, 영상 검사나 직장 수지 검사 등을 통해 장 속에 매복 변이 있는지 확인해봐야 한다고 전문가들은 강조합니다.

🦠 스트레스와 장내 미생물이 미치는 영향

우리의 장은 뇌와 정말 밀접하게 연결되어 있어요. 그래서 스트레스를 받으면 배가 아프거나 화장실을 들락거리는 경험, 다들 한 번쯤 있으실 거예요. 2024년 대학생 402명을 대상으로 한 연구를 보면, 과민성장증후군 유병률은 22.88%였고, 특히 높은 학업 스트레스군에서 과민성장증후군 위험이 유의하게 증가했다고 해요. 저도 예전에 시험 기간에 배가 너무 아파서 고생했던 기억이 나네요. 또한, 2024~2025년 장내 미생물 연구에서는 과민성장증후군 환자, 특히 혼합형에서 유익균(비피도박테리아 등) 감소와 장 점막 투과도 증가가 보고되었는데요. 이러한 미생물 환경의 변화가 설사와 변비가 번갈아 나타나는 불안정한 배변 패턴과 깊은 연관이 있다는 결과가 제시되었어요. 결국 마음 편하게 사는 게 장 건강에도 최고라는 거겠죠?

🩺 진단 접근: 언제 검사가 필요한가?

그럼 언제 병원에 가서 정밀 검사를 받아봐야 할까요? 2025년 과민성장증후군 가이드라인을 보면, 6개월 이상 복통과 배변 습관 변화(설사·변비 반복)가 있으면서, 체중 감소, 발열, 야간 설사, 혈변, 빈혈, 그리고 가족력(대장암, 염증성 장질환) 같은 ‘알람 징후’가 있는 경우에는 대장내시경, 혈액, 분변 검사를 통해 IBD, 종양, 셀리악병 등을 반드시 배제해야 한다고 강조하고 있어요. 정말 중요한 내용이죠. 하지만 경고 증상이 없고 50세 미만인 경우에는 기본 혈액검사, 갑상선 기능, 셀리악 혈청검사, 분변잠혈 등 최소한의 검사 후 Rome IV 기준을 적용해 혼합형 과민성대장증후군으로 진단할 수 있다고 합니다. 이때는 유당불내증이나 FODMAP 과민 같은 식이 요인 평가를 병행하는 것도 중요해요.

💡 핵심 요약

1. 설사·변비 반복은 주로 혼합형 과민성장증후군(IBS-M)의 전형적인 증상이며, 전 세계 성인의 4~6%가 겪을 수 있어요.

2. 50세 이상이거나 체중 감소, 혈변, 야간 설사 등 ‘경고 증상’이 동반된다면 단순 과민성장증후군이 아닌 다른 기질적 질환일 수 있으니 정밀 검사가 필수적입니다.

3. 변비가 심해 굳은 변 뒤로 묽은 변이 새어 나오는 ‘역설적 설사’도 흔하니, 장기간 변비 환자는 매복 변 확인이 중요해요.

4. 스트레스 관리, 장내 미생물 개선, 저 FODMAP 식단과 같은 생활 습관 및 식이 조절이 증상 완화에 큰 도움이 될 수 있습니다.

이 정보는 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상에 대한 정확한 진단 및 치료는 반드시 전문가와 상담해야 합니다.

✅ 생활습관·식이 관리의 핵심 

그렇다면 집에서 할 수 있는 것들은 무엇이 있을까요? 2025년 가이드라인에서 제시하는 몇 가지 팁을 공유해볼게요.

📌 저 FODMAP 식단 시도: 4~6주간 저 FODMAP 식단을 시도하면 전체 증상 개선률이 대조군보다 약 30%포인트 높았다고 해요. 처음엔 좀 어렵게 느껴질 수 있지만, 단기간 시험 후 개인별로 허용 식품을 재도입하는 방식으로 시도해볼 만하죠.

📌 충분한 수분 섭취: 체중 1kg당 하루 30~35ml를 목표로 물을 마시는 것이 중요해요. 예를 들어 60kg이라면 1.8~2.1L 정도죠. 물은 정말 중요합니다!

📌 섬유질 섭취 증량: 불용성 섬유(생채소, 통밀빵)를 갑자기 많이 늘리기보다, 가용성 섬유(귀리, 차전자피 등)를 하루 5g에서 10g으로 1~2주에 걸쳐 단계적으로 증량하는 것이 좋아요. 갑자기 늘리면 오히려 속이 불편할 수 있거든요.

💊 약물·심리요법 등 치료 옵션

생활 습관 개선만으로 어렵다면, 전문가의 도움을 받아 약물이나 심리요법을 고려해볼 수 있어요. 2024~2025년 과민성장증후군 치료 리뷰에 따르면, 설사가 주된 증상일 때는 로페라마이드나 담즙산 결합제를, 변비가 주될 때는 삼투성 완하제나 분비 촉진제 등을 증상 패턴에 맞춰 사용한다고 해요. 혼합형의 경우엔 설사기와 변비기에 따라 약을 나누어 쓰는 ‘증상 기반 전략’을 권장하죠. 더 나아가, 항우울제(저용량 삼환계, SSRI), 인지행동치료(CBT), 그리고 장-뇌 축을 겨냥한 심리요법도 과민성장증후군 의 전형적인 증상(복통, 설사, 변비 반복) 완화에 크게 기여한다고 합니다. 실제로 일부 연구에서는 이런 접근을 통해 증상 점수 30% 이상 감소한 환자 비율이 40~60%에 달했다고 하니, 정말 희망적인 소식이죠?

🚨 바로 진료가 필요한 위험 신호

마지막으로, 이건 정말 제가 강조하고 싶은 부분인데요. 다음과 같은 위험 신호가 나타난다면 절대 망설이지 말고 바로 병원에 가셔야 해요. 2025년 국제·국내 가이드라인이 제시하는 즉시 진료·검사 필요 신호들을 정리해봤습니다.

⚠️ 50세 이후 새로 시작된 설사·변비 변화

⚠️ 6주 이상 지속되는 혈변이나 흑색변

⚠️ 6개월 내 체중 5% 이상 감소

⚠️ 야간에 깨서 화장실 갈 정도의 설사

⚠️ 설명되지 않는 발열·빈혈

⚠️ 배변 조절이 되지 않는 요실금·대변실금

⚠️ 가족 중 대장암·염증성 장질환·셀리악병 병력이 있는 경우

이런 신호들은 단순 IBS-M이 아니라 더 심각한 기질적 질환일 가능성을 시사하므로, 대장내시경과 추가 검사를 통해 반드시 배제해야 합니다. 이건 정말 그냥 넘어가서는 안 될 부분이에요.

❓ 자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1: 설사와 변비가 반복되는 증상은 왜 나타나는 건가요?
A1: 주로 혼합형 과민성대장증후군 때문에 나타나는 전형적인 증상 패턴입니다. 장의 기능 이상으로 연동 운동에 문제가 생기면서 설사나 변비 중 한 가지가 우세하거나, 이렇게 번갈아 나타나게 됩니다. 스트레스, 장내 미생물 불균형 등이 주요 원인으로 지목돼요. 하지만 변비로 인한 '역설적 설사'나 염증성 장질환 등 다른 기질적 원인일 수도 있습니다.

Q2: 혼합형 과민성대장증후군은 어떻게 진단하고 치료하나요?
A2: 경고 증상이 없고 50세 미만이라면 기본 혈액 검사, 갑상선 기능 검사 등을 거쳐 Rome IV 진단 기준에 따라 혼합형 과민성대장증후군으로 진단할 수 있습니다. 치료는 저 FODMAP 식단, 충분한 수분 섭취, 섬유질 증량 등 생활 습관 개선이 기본이며, 증상 패턴에 맞는 약물 치료, 항우울제, 인지행동치료 같은 심리요법도 병행될 수 있습니다.

Q3: 이 증상이 있다면 무조건 대장내시경을 받아야 할까요?
A3: 모든 경우에 대장내시경이 필수적인 건 아닙니다. 하지만 50세 이상이거나 체중 감소, 혈변, 야간 설사, 빈혈, 설명되지 않는 발열, 가족력(대장암, IBD) 등 '경고 증상'이 동반된다면, 다른 심각한 질환을 배제하기 위해 대장내시경을 포함한 정밀 검사를 반드시 받아야 합니다. 경고 증상이 없다면 의사의 판단에 따라 최소한의 검사 후 과민성장증후군 로 진단할 수 있습니다.

Q4: 저 FODMAP 식단은 어떻게 시도해야 하나요?
A4: 저 FODMAP 식단은 고 FODMAP 식품(특정 탄수화물) 섭취를 4~6주간 제한하여 증상 개선 여부를 확인하는 과정입니다. 초기에는 엄격하게 제한했다가, 증상이 개선되면 개인별로 어떤 식품에 민감한지 알아내기 위해 하나씩 다시 도입하는 방식으로 진행해요. 반드시 전문가의 지도를 받아 안전하게 시도하는 것이 중요합니다.

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